ヌルが湖の中へ飛び込んで2週間後、
砂漠に棲む人狼の族長、アセナ・ウェプアウトは、
通り抜けがてら顔を出した銀悪魔の街で、
リカルドにお茶を飲んでいくように勧められていた。
古代の魔狼ハティ達が棲む北の森、
イアールンヴィズから、
何百Kmも走ってきたというのに、
彼の村があるカブルク砂漠は、
更に東へ進み、海を越えた先にあるのだ。
休憩しても罰は当たるまいし、
先を急ぐためには寧ろ、少し休むべきだと、
銀悪魔の長、直々に勧められれば断るわけにもいかない。
厚意に感謝し、通された席へ進めば、
黒悪魔の王と吸血鬼公爵が待っていた。
引き留められた本当の理由を人狼は直ぐ理解し、
やれやれと心の中で首を振った。
実際、リカルドの心遣いはありがたいものだったし、
彼に報いるためにも、
情報源として多少は役に立たねばなるまい。

愛用の帽子を脱ぎ、席に着くと、
吸血鬼公爵こと、ヒュンケルが早速口を開いた。
「遠いところをご苦労さん。
　双子のお坊ちゃま達は元気だったかね？」
「変わりない。いつもと同じだ。」
アセナの返事を聞いて、子狼ちゃん達は相変わらずかと、
ヒュンケルは笑った。
そんな社交辞令的世間話を押し退けて、
黒悪魔の長、マーケルが単刀直入に聞く。
「向こうは大丈夫なのか？
　ヌルの奴が、派手に暴れたらしいが。」
古代都市イデルに生息するホムンクルスが、
神域イアールンヴィズで爆発した。
最近、そんな噂がまことしやかに流れている。
しかし、現場が山羊足の魔術師カオスと、
伝説の魔狼王フェンリルの遺児、
ハティとスコールの広大なテリトリー内のため、
当事者以外の目撃者もいなければ、
詳しい事情が流れてこない。
双子は滅多に森を離れることはなく、
ヌルはイデルの奥深くに潜り込んで出てこない。
話を聞くならカオス一人だが、
あの魔術師ときたら、必要な時に限って顔を出さない。
普段、前触れもなくやってきては、
長々無駄話をしていく癖に、
肝心なときに役に立たない奴だ。
腹立たしげにマーケルは唸った。

神出鬼没はまだしも、口数が多い割に、
大事なことを話さないカオスの性質を思えば、
仮に会えたとしても情報が得れたか、はなはだ怪しい。
かといって、率いる群をもたないヒュンケルはまだしも、
マーケルやリカルドの立場を考えれば、持ち場を離れ、
遠い北西の森まで様子を見にいくわけにはいくまい。
だからこそ、定期的にイアールンヴィズを出入りする、
自分が捕まったのだ。
己が立場は損と言うべきか、利とするべきか。
そんなことを考える。
「あれがやったにしては被害は少なかった様だ。
　勿論、現場の地形は変わったが、
　爆発したのが湖の中だったそうだからな。
　若干湖が大きくなった程度だろう。」
目の前にいる3人は年齢的にも、実力的にも、
自分の上に当たるが、あえて敬語は使わない。
特に黒悪魔のマーケルとは、
雇い主と雇用者の関係ではあるが、
関係は対等でなければならず、
アセナは淡々と見聞きしてきたことを伝えた。

噴水のように水が吹き飛んだのだと、
笑いながら話す双子達に案内されて訪れた事故現場は、
津波に洗い流されてむき出しになった地肌や、
折れた木々が痛々しく、そのままになってはいた。
しかし、水の中だったのが幸いしたのだろう。
その範囲はさほど大きくもなく、
他に目に付く津波の影響といえば、
流された水草が高木の枝に引っかかっていることぐらい。
抉れたであろう湖底まで調べれば、
また違った印象を受けるのかもしれないが、
絶え間なく流れ込んでくる雪解け水で、
減った水位も元に戻っていた。
尤も、外見と中身の被害はまた、別のものである。
「ただ、爆発した振動のショックで大量の魚が死んだ。
　事故直後は浮いた魚の死骸で湖が埋まったらしい。」
大きな湖であればあるだけ、
そこに棲む生き物たちの数も多い。
被害は容易に想像でき、マーケルが眉をしかめた。
「要は爆弾漁と同じか。
　ヌルの火力なら、相当な被害が出ただろうな。」
水の中で爆発を起こし、そのショックで魚を捕る漁法は、
珍しいものではないが、通常は焼いた石を投げ込み、
温度差で破裂させる程度である。
危険物の固まりの様なホムンクルスが爆発したとなれば、
その影響は計り知れない。
自領地での出来事ではなく、よかったと思ってしまい、
不謹慎だと黒悪魔は自分を諫めた。
その横で、吸血鬼公爵がそういえばと顎をなでる。
「いつだったか、ジャルの奴が似たようなことをして、
　ヴァン川の魚を全滅させかけたことがあったろ。
　あれより酷いのか？」
数年前、ここミッドガルドと呼ばれる大陸の中で、
尤も長いヴァン川上流近辺の山に棲む、
鳳一族の若頭が魚を捕ろうとして失敗したことがあった。
あの時も結構な被害がでたはずだとヒュンケルが言えば、
後方から「安易に比較できないのでは？」と、
疑問が飛ぶ。
「ジャルが川瀬を壊した時、確かに魚も死にましたが、
　最も大きかった被害は土手の崩壊と水路の変形により、
　氾濫が多発した為の周囲の水没ですし。」
お茶の準備ができたらしい。
リカルドが美しい細工の入った茶器を盆に乗せて現れ、
あの時も酷かったと、
事故当時の話題が次々と持ち上がった。

リカルドは、確かに大トカゲの頭を持つ亜人で、
腕には日を受けて光る鱗が無数に生えてはいるが、
慣れた手つきで、客人たちの前にお茶を並べていく様は、
落ち着いて、気品に満ちてすらいる。
机の上に並べられている菓子の類は、
甘い香りと花を象った繊細な作りで、
見るものを楽しませる。
それを乗せる食器や部屋を彩る調度品も華美ではないが、
精巧な模様が描かれ美しく、
受け取るマーケルやヒュンケルからも、
それぞれ生まれの良さがヒシヒシと伝わってくる。
人間たちが言うような、
闇の魔物らしいおどろおどろした魔術の臭いは、
欠片も感じさせない高級感溢れる品々と、
それを事もなく扱う他の面々は、
やはり自分とは違う世界の生き物だ。
アセナは誰に気づかれることもなく息を付いた。
自国の砂漠化は年々広がっており、
調度品どころか、日々の糧を得ることで精一杯だ。
この菓子一つにしたって、
仲間たちが見たら、なんと言うだろう。

「死んだ魚の量はかなりのもので、」
白鳳の昔話で盛り上がる魔物たちの会話を遮り、
強引に人狼は話を再開した。
「魔術師が対処に困ると嘆いていたが、
　恐らく、これも程なく解決するだろう。」
内蔵の除去や水洗いなど手間はかかるが
加工さえしてしまえば保存が利くし、
魔術師宅のエンゲル計数は80％近い。
「あそこほど良質なタンパク質と、
　カルシウムの補給が欠かせない場所はないものな。」
アセナの言いたいことを察し、
ヒュンケルが尤もらしく頷いた。
実際、事故現場の片づけをするカオスが、
肩を落としたことをのぞけば、
イアールンヴィズは予期せぬ大漁に大喜びだったらしい。
ハティ達との待ち合わせのため、
魔術師宅にアセナが顔を出した時も、
敷地内にくまなく広げられた干物の周りを、
小さい人が「おしゃかな、おしゃかな！」と叫びながら、
はしゃぎまわっており、
埃を巻き起こすなと怒った父親に追いかけられていた。

「ああ、それは･･･不幸中の幸いだな。
　全て食べられなくても、
　畑の肥料や家畜の餌になるだろうし。」
実際どこまで食料外とされるのだろうか。
そんな疑問を感じながらマーケルが相づちを打ち、
続いてリカルドも頷いた。
「魚の骨や皮は良い肥料になりますからね。
　カオスの事ですから、
　余ったからといって無駄にすることはないでしょう。」
それにしてもと、銀悪魔は言う。
「被害が少ないのはなによりですが、
　まず、どうしてヌルは水中で爆発などしたのです？」
リカルドの疑問に他の二人も頷き、
視線は再びアセナに集中する。

「水浴びをしようとして、溺れたらしい。」
「水浴び？　あのクソ寒いイアールンで、今？！」
答えを聞いたヒュンケルが驚愕の声を上げた。
「まだ6月だぞ！　何でそんなことを？」
「ハティ達が誘ったとのことだが、
　湖が冷たいということを、
　よく理解していなかった様だ。」
双子は霊体だけに寒さ暑さを感じない。
子供らしい無責任さに、大人達は顔を歪めた。
「ヌルの奴は、平気なのか？」
「平気じゃなかったから、爆発したんだろう。」
取りあえず、死んではいないとのアセナの答えに、
バカなことをとマーケルは頭を振り、
リカルドが心配そうな顔をする。
「それでヌルは、今、どうしているんですか？」
「イデルに戻って大人しくしているそうだ。
　大層気落ちしているとか。」
「気落ちなんてするのかね、あれが。」
すっかり呆れかえった様子の吸血鬼公爵が、
大げさに椅子にもたれ掛かり、悪魔たちも鷹揚に頷いた。
新参者で物を知らないくせに、
ホムンクルスの不遜な態度は、目に余る物がある。
ただ、ふてくされているだけじゃないのかとの見方を、
アセナは肯定も否定もしなかった。

「俺も魔術師から聞いただけだからな。
　詳しくは知らない。
　ただ、イデルに閉じこもっているのは確からしい。」
イデル近くに住む人型機械が、
近いうちに様子を見に行くそうだと、
知っていることだけ伝え、話題を変える。
「そんなことよりマーケル、うちの連中はどうだ？」
商売相手の黒悪魔の王がここに居るのだ。
彼らの森に立ち寄らず、
傭兵として彼の元で働いている仲間について話せれば、
随分な時間短縮になる。
向こうが求める情報は提供したのだ。
多少自分の用事に付き合わせても文句はあるまい。

プライベートから職務に引き戻されて、
マーケルは少し眉を寄せたが、
世間話に延々付き合うほど、
人狼が暇ではないことも承知していた。
「変わりない。よく働いてくれている。」
「欠員は？」
「ない。負傷者も今のところ、出ていない。」
「それで契約の更新はどうする。」
「今と同条件でいいのならば、是非続行して貰いたい。」
「承知した。
　あいつ等にはその事をあんたから伝えてくれ。」
「うちへは寄っていかないのか？」
仲間と会って行くものと、
マーケルは考えていたようだが、アセナは首を振った。
「契約に支障がないのであれば、
　直接会うべき用事はない。」
彼等も自分も、受け持った仕事をするだけだ。
用件を済ますと、アセナは立ち上がり、
リカルドに礼と退席を告げた。
もう少し、ゆっくりしていくよう引き留める銀悪魔に、
出来るだけ早く自国へ戻らねばならないと答え、
脱いだ帽子を被る。

足早に人狼がでていくのを見送り、
残った魔物たちは揃って嘆息した。
いつも慇懃なリカルドはさておき、
外交上堅かった態度も、
自然と気の置けない者同士で交わす、軽いものになる。
「あいつも、忙しいな。」
「休戦中とは言え、目の前に仇敵が居るからな。
　長く家を空けたくないんだろう。」
忙しなさにヒュンケルは呆れたようだが、
事情をよく知るマーケルは無理もないと言い、
リカルドも頷いた。
「先日、小競り合いが起きたそうですしね。
　確かに安心はできないでしょう。」
「え、なにそれ、知らん。」
新しい情報に吸血鬼公爵は驚きの声を上げ、
説明を要求したが、銀悪魔は首を傾げた。
「30ほどのハルピュイアが境界線を大きく越えて、
　狩りを始めたのがきっかけらしいんですが、
　それ以上のことは私も･･･」
「それなら、叩き切った首を向こうに送りつけたら、
　相手が引いて、終わったそうだぞ。」
リカルドが言い終わらないうちに、
マーケルが結果を話すと、
ヒュンケルは大げさに顔を歪めた。

「血生臭いなあ。
　脅しにしても、やり過ぎじゃないのか？」
「中途半端が一番舐められるからな。
　喧嘩するなら、
　徹底的にやるって態度を示しておかないと、
　すぐ攻め込まれるだろ。
　元々、休戦条約を無視するような奴らなんだから。」
そんなものかねと吸血鬼公爵は頬杖をついたが、
彼らと取引をしている黒悪魔は、
人狼たちが一欠片も譲らない、
強硬な態度を示す理由を理解していた。
中東の人狼達は日々悪化する領地の砂漠化に加え、
隣国との戦で疲弊し、数を大きく減らしている。
本来であれば、手を借りることはあっても、
戦力を他に回す余裕などないはずだ。
それでも、出稼ぎにでなければ食べていけない。
主戦力が外へでている今、他国との戦争が起これば、
苦戦は勿論、最悪全滅することも十分考えられる。
かといって、戦闘を避けて一歩引けば、
ハルピュイアだけでなく、砂漠狼の隙を狙う他の魔物も、
挙って境界線を破るだろう。
それを許さない為には、
自分たちがいつでも戦えると言うことを、
強く示す必要がある。

侵入者の首を送りつけるのは、
確かに恐怖で相手を怯ませるかもしれないが、
同時に大きな怨恨を買う。
一歩間違えれば即戦争となりかねない、
危険な選択の土台には戦争になっても何とか出来るいう、
人狼たちの自信がある。
その代表、アセナが受け持つ責任は重いが、
人狼は弱みどころか、重責を苦にする様子すら見せない。
自分の一族に、
彼と同じ程の器を持った者がいるかを考えて、
黒悪魔は眉間のしわを深くした。
その横で吸血鬼公爵が興味深そうに問う。
「そう言えば、あいつに頼んでる傭兵って、
　どうなんだ？」
「１人でうちの連中3人分ぐらいは働くな。
　なにより、耳と鼻が格段に良いから、
　侵入者の発見が早くて助かる。」
「ふーん。」
自分の所も頼めないかなと、
ヒュンケルが首を傾げたのに、
思っている以上に高いぞと、マーケルは忠告した。

彼と甥っ子の棲むドンケルナハト城は、
小さな村が一つ入るほど巨大であるのに、
その隅々にまで、ポルターガイストから始まる浮遊霊や、
持ち主なく動く鎧などが配備され、警備に不足はなく、
彼らを養うべき魔力は土地から提供されるので、
兵糧や経費の心配も必要ない。
城の目的が対人用のおとりであるので、
守るべき領民も城内には居ない。
大がかりな戦闘が起こりそうな気配も、
非戦闘民の心配をする必要もないのに、
吸血鬼公爵が傭兵を望むのは、ただの興味本位だろう。
気楽なものだと黒悪魔は肩を落とした。

「フロティアの黒狼達なら、
　もう少し安く契約できるのでは？」
過去、傭兵を派出していた別の地区に住む獣人の名を、
リカルドが代理案として提示したが、
これにもマーケルは首を振った。
「奴らがそう言う仕事をしていたのは一昔前までだ。
　100年前、セイロンが暇つぶしに広げた領地が、
　結果的に人間との境界線になったからな。
　獲物の取り合いがなくなれば、
　奴らの森は元々豊かだし、出稼ぎにでる必要もない。
　今は不可侵不干渉の掟もあるしな。
　仮に引き受けてくれるとしても、
　相当ふっかけられると思うぞ。」
砂漠狼達もそこを重々承知しており、
貧窮に屈して安売りすることもなければ、
余所に客を取られることもない程度に、
契約料を調整しているようだ。
生活のためとはいえ、彼らは実に計算高い。

「まだ若いのによくやるよ、あいつは。」
ジャルに爪の垢を飲ませてやりたいとマーケルは言い、
ヒュンケルが小首を傾げた。
「うちのオリバーもそこそこ出来るんだが、
　アセナに比べると、どうもなあ。」
歯に衣を着せるような物言いを、
憮然とした面もちで黒悪魔は切り捨てた。
「寝ている時間が長いせいじゃないのか。
　何処となく、ぼんやりしてるし。」
冬眠を繰り返し、竜族と同じほどに長い寿命をもつ、
ヴァンパイアの一族としても、
吸血鬼公爵の甥っ子が若すぎるのは、周知の事実だ。
長い人生の大半を寝ていられるとは、
うらやましい限りだと皮肉るマーケルを牽制するように、
リカルドが言う。
「どちらが勝るかは兎も角、
　オリバーも相当しっかりしていると思いますが。」
年若く、血筋だけで吸血鬼の代表となったにも関わらず、
同族が彼を悪く言うのを聞いたことがない。
そう、銀悪魔は公爵の甥を褒めたが、
ヒュンケルの不満はただの謙遜ではないようだ。
ますます難しい顔をして、落ち着きなく目を泳がせた。
「いや、確かに仕事はきちんとやるんだ。
　しかし、なんというか、変わっているというか、
　地に足が着いていないというか･･･」
「生まれが古い子ですからねえ。
　私たちの知らない時代の癖もあるでしょうし、
　あまり、気にすることもないのでは？」
相変わらず具体性を持たない公爵の言い分に、
銀悪魔は首を傾げ、
黒悪魔はどうでもいいと背を預けた椅子を揺らした。
「仮に変わっていたとしても、それで困るほど、
　お前の所は荒れていないだろ。」

別にマーケルはオリバーが嫌いなわけではない。
むしろ、あの養母の息子にしては、
礼儀正しい子だと思っている。
それにリカルドの言うとおり、生まれが古い分、
自分達の知らない苦労も背負っているだろう。
だが、それと比べても。
砂漠の狼達の不遇は彼が口を出すことではなく、
手前勝手な同情だと思いつつも、
言葉は口からこぼれ落ちた。
「お前ら、アセナが幾つだか知ってるか？」
突然の質問に、吸血鬼公爵と銀悪魔が顔を見合わせる。

「30前後じゃないのか？」
「いくら何でも、それは多く見積もり過ぎでしょう。
　25になるか、ならないか位じゃないですか。」
アセナの外見と能力を踏まえて提示された予想に、
黒悪魔は大きく首を振った。
「まだ、あいつはたったの16だ。」
「16だぁ？！」
マーケルが予測したとおり、
ヒュンケルは大きな声を上げ、リカルドも目を見開いた。
「16って、まだ、子供じゃないか！」
「人狼は早熟だと聞きますが･･･それでも若いですね。」
驚きを隠せない様子の二人に同意する代わりに、
マーケルは長い鬣を振るい、唸った。

そう、あの人狼は若すぎる。
幾ら能力があり、人手が足らないといっても、
一族の行く末を背負うような歳ではない。
それなのに、アセナは人並み以上に優れた頭として、
役目を果たしている。
自我を抑え、時勢を詠み、
冷徹な判断をくだす様は老獪と言えるほどであり、
自分よりも多く年を重ね、
力を蓄えた他種族の王と並ぶことがあっても、
砂漠狼の代表として、引かない度胸も兼ね備えている。
本来であれば、まだ遊びたい盛りであろうに、
人狼がこなしている職務を思えば、
年齢差にそぐわない、生意気で無愛想な態度も、
値に吊り合う価値があるとはいえ、高額な契約も、
目を瞑ろうという気にもなるものだ。

「しかし、16ねえ･･･」
まだ幼い自分の息子が、
もしアセナと同じ状況に陥ったらを想像すると、
いたたまれない。
似たような年の甥が居るヒュンケルも同じなのだろうと、
マーケルは気の抜けたような吸血鬼公爵の言葉に、
合図地を打とうした。
「ああ、まだ･･･」
「随分な、とっつあん坊やが居たもんだな！」
予想と違う感想に、マーケルは固まる。
そんなことを知らないヒュンケルは、
絶対30過ぎてると思ったと重ねて言い、
改めてリカルドに窘められた。
吸血鬼公爵が暢気に人狼の見た目とのギャップを、
笑う横で、黒悪魔は自分を押さえようとした。
だが、今はプライベートであり、
外交も立場も気にする相手ではなかったのが災いした。
「何で、お前はそうお気楽なんだよ！
　もっと他に言うべきことがあるだろ！」
「わあ！　何でいきなり怒ってるんだよ！」
我慢できずに爆発したマーケルのパンチを、
寸でのところでヒュンケルが避け、
そのまま、叩き合い混じりの喧嘩に突入した。

「平和ボケしているとは言わないが、
　お前は暢気すぎるんだよ！
　大体、あの時だって･･･」
「なんだよ！　嫁さんを怒らせたのは、
　そもそもお前が原因だろ！」
魔王会議名物の竜王と魔術師の喧嘩もそうだが、
これが良い歳した大人のやることだろうか。
カオスがルーディガーをからかう為に、
毎度騒ぎをワザと起こしているらしいことを考えると、
こちらは本気なだけに質が悪い。

『所詮男なんて、いくつになってもそんなもん。』
目の前に繰り広げられる子供じみた争いに、
リカルドはカオスの言葉を思い出し、ため息をついた。
こうやって、喧嘩ができるのも仲がよく、平和だから。
だとすれば、むしろ、微笑ましいじゃないですか。
言い訳だと知りつつ、銀悪魔は自分に言い聞かせ、
黙って机を片づけた。